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암세포 발견하는 애완견
김
현 영
펜실베니아주 수의연구관
한인회보 편집위원장
병술(丙戌)년, 개띠의 해를 맞아 냄새로 암환자
를 가려내
는 개 이야기
를 해본다.
통계자료에 따르면 미국인 사망원
인 1위는 심장병, 2위는 폐암이
다. 대부분의 경우 수술시
기를 놓친 후에 폐암을 발견하
는 경우가 많아 폐암환
자의 향후 5년간 생존확
률은 15%에 그친다. 하지만 다른 장기로 퍼지기 전에 발견해
서 적절한 수술과 치료를 받는다
면 5년간 살아남
을 확률은 85%에 이른다
고 한다.
뉴욕타임스 2006년 1월 17일자에 캘리포
니아주의 한 암전문
병원에서 개를 이용하
여 폐암환
자를 찾아내
는데 성공했
다는 기사가 실렸다. 폐암환자 55명, 유방암환자 31명, 건강한 사람 83명의 호흡을 채취하
여, 특수훈련을 받은 5마리의 개들이 냄새로 암을 식별할 수 있는지
에 관한 임상실
험이 진행되
었다. 실험결과 개들은 폐암환
자는 99%,
유방암환
자는 84% 가려낸 것으로 밝혀졌
다.
2004년 영국에
서도 훈련받
은 6마리의 개들이 소변냄
새를 통해 방광암
을 찾아내
는 실험을 했다. 성공확률은 41%였다. 정확도는 떨어지
지만 환자가 병원에 가서 우연히 발견할 확률보
다는 3배나 높은 수치이
다. 또한 영국에
서 한 애완견
은 주인여
성의 다리에 검은색 반점이 나기 시작할 무렵 피부암
인 것을 찾아냈
다고 한다.
캐나다 퀘벡의 한 맹도견
양성 전문연
구소는 당뇨병
환자의 입김냄
새의 변화를 감지해 주인에
게 알려주
고 비상시
에는 비상벨
을 눌러 구조를 요청하
도록 특수훈
련을 받는 개를 양성하
고 있다고 한다.
건강한 조직과
는 달리 암 조직에
는 특수한 생화학
적 물질인 포름알
데히드 알칸 벤젠 유도체 물질이 만들어
진다. 폐암환자가 숨을 내쉴 때 이 물질들
의 냄새가 섞여 나오게
되고 개들은 이 냄새를 구분해
낸다는 것이 정설화
되고 있다. 개는 사람이 맡지 못하는 냄새에
서 화학물
질의 만분의 일이 되는 아주 작은 분자까
지도 식별할 수가 있다고 한다.
기원전 460년에 히포크
라테스는 개가 아닌 사람의 후각으
로 병을 진단했
다고 한다. 당뇨병환자의 오줌에
서는 달콤한 냄새가, 간이 나쁜 사람에
게서는 곰팡이
냄새가 난다고 기록되
어 있다. 옛 중국 의학에
서도 폐렴으
로 의심되
는 경우, 환자에게 불 속에 침을 뱉게하
고 이 때 썩은 냄새가 나는지 확인했
다고 한다.
냄새를 구별하
는 후각은 개에게
는 으뜸가
는 특별한 감각기
관이다. 개의 후각은 사람에 비해 적어도 1,000배 이상 월등하
다. 개는 뛰어난 후각능
력으로 인해 사냥견, 군견, 플라스틱 대인지
뢰 탐지견, 인명구조견 등으로 이용되
어 왔다. 개는 커피나 향수로 폭약냄
새를 숨기더
라도 땅속 60cm
속에 있는 다이너
마이트를 발견할 수 있다고 한다. 최근에는 암세포
를 찾아내
는 일까지 공헌하
게 됐다.
개의 후각이 뛰어난 이유중 하나는 물기있
는 코에 있다. 모든 냄새는 특수한 화학분
자상태로 공기중
에 떠다니
는데 이 분자를 접촉하
려면 건조한 코보다 물기있
는 코가 유리하
다. 또한 개의 후각을 관장하
는 대뇌후
각중추는 사람보
다 훨씬 크며 고도로 발달되
어 있다. 구수한 빵 냄새가 나는 빵집 앞을 지나칠 때 사람은 빵만을 떠올리
지만 개는 밀가루, 물, 설탕, 소금, 효소 등을 동시에 식별할 수 있다.
물론
개의 후각이 엑스레이(X-Ray)나 씨티촬영
조직검사를 대체할 수는
없다. 그러나
임상적인 증상이 발견된
후 병원에 찾아가
어떤 종류의 암인지
확인할 때는 이미
늦은 감이 있다. 예를 들어
소변 속에서 혈액이
발견되고서야 병원에 찾아가
엑스레이와 조직검사를 통해
방광암인지를 알게 되는
것처럼 말이다.
폐암을 비롯한 모든 암은 초기증
상이 분명치 않아 조기발
견이 어렵다. 하지만 사람의 든든한 동반자
인 애완견
을 잘 훈련시
킨다면 가족의 질병을 미리 발견할 수 있다.
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